乔秦二人来西脑包开设草料铺以后，因生意兴隆，利润可观，所以许多人仿而效之。于是，西脑包一带的草料铺愈来愈多，又引来了愈来愈多的旅蒙商队。终于，包括西脑包在内的包头一带从荒野一跃而成为繁荣的村镇。

在这个过程中，乔秦二人先来一步，所以比别的草料铺更具优势，发展得也更快，利润积累也更大。但是，大量草料铺的开设必然引起竞争。草料铺并不是什么高难度的买卖，所以要想在竞争中独领风骚，必须有奇招。他开始搞一种“买树梢”的买卖：春天，他和种地的农民议定一个价格，支付一部分钱；秋天收获时，不管市场粮价如何，都按议定的价格交易。

这种买卖极有风险。当时，因包头地处北国，气候多变，致使粮食收成不稳；又因靠近黄河，既有灌溉之利，又有水患之害，也使粮食收成不稳；再者，开荒种粮的人和旅蒙商人不断增加而又不能平衡协调，又使供求失衡，造成粮价波动。种种原因，使包头一带的粮价上下波动不定，而粮价的上下波动交替，正是风险与利润交替变换。

乔贵发久经商场，艺高胆大，很好地操作了这种风险极大、利润也极大地买卖，避风险而取利润，大赚其钱。因这种买卖不仅需要大本钱，而且需要大本事，还得敢冒大风险，所以普通的草料铺不敢上手，只能甘拜下风。因此，乔贵发奠定了他在包头商业界“龙头老大”的地位。

但巨大的成功冲昏了乔贵发的头脑，他因成功而得意扬扬。在又一年“买树梢”时，由于粗心大意而失算，结果大赔了一笔钱，把多年来的积累全赔进去了，仅剩下了一个空铺子！成也“买树梢”，败也“买树梢”。大成而后大败，大起而后大落，出尽风头的乔贵发垂头丧气，他把铺子留给秦兄弟，自己离开了包头，回到了老家乔家堡。

乔贵发走了，剩下秦兄弟看守铺底。因大赔了一场，草料铺生意清淡，仅可维持而已。乾隆二十年，包头一带大丰收，粮价低落，黄豆尤其疲软，秦掌柜为磨豆腐、生豆芽做准备，以极低的价格进了一大批黄豆。恰巧次年包头又大旱，于是粮价暴涨，于是秦掌柜库存的黄豆值了钱，他相机抛售，赚了一笔好钱。秦掌柜感念乔贵发的情义。于是，毅然决定把乔贵发请回来，共谋买卖的发展。乔贵发重返包头后，与秦兄弟同心协力，艰苦创业，跌倒后又爬起来，从头开始。